オウムアムアとは？太陽系の外から来た初めての天体の謎

2017年の秋、ハワイの望遠鏡が、これまで誰も見たことのない種類の天体を見つけました。太陽系の中で生まれたのではなく、ほかの恒星のまわりからやってきた天体です。

その天体は「オウムアムア」と名付けられました。奇妙な形や不思議な加速をめぐって、宇宙人の探査機ではないかという説まで飛び出し、大きな話題になりました。この記事では、確かな事実と語られている説を分けて整理します。

概要

オウムアムアは、2017年10月19日に、ハワイのマウイ島にあるパンスターズ望遠鏡によって発見されました。観測の結果、太陽系の外から飛んできて、再び太陽系の外へ飛び去っていく天体であることが分かりました。

このような天体は「恒星間天体」と呼ばれ、オウムアムアは人類が初めて見つけた恒星間天体です。正式な符号は「1I/2017 U1」で、最初の「1I」は、恒星間天体の1番目という意味です。

確かな事実として分かっていること

「遠くから来た最初の使者」

オウムアムアという名前は、ハワイ語で「遠方から来た初めての使者」といった意味を持っています。名前は、ハワイの望遠鏡で天体を見つけた発見者たちが選んだものです。

この名前と符号は、2017年11月に国際天文学連合の小惑星センターによって付けられました。恒星間天体のための新しい符号の分類も、このときに作られています。

見つかったのは太陽を回ったあとだった

オウムアムアは、発見される前の2017年9月9日に、太陽に最も近い点を通過していました。このときの太陽からの距離は約3710万キロメートルで、秒速87キロメートルほどの猛スピードで飛んでいました。

10月14日には、地球から約2400万キロメートルのところを通り過ぎ、その5日後に発見されました。つまり、見つかったときには、すでに太陽系の外へ向かって遠ざかり始めていたのです。

赤みがかった色と奇妙な形

オウムアムアは、太陽系の外側にある天体に似た、赤みがかった色をしていました。明るさは約7.3時間の周期で大きく変わり、回転しながら飛んでいることが分かりました。

明るさの変わり方から、当初は長さが最大400メートルほどの、葉巻のように細長い形だと考えられました。NASAによると、長さと幅の比は約10対1で、太陽系でそれまでに観測されたどの小惑星や彗星よりも細長いものでした。ただしその後、薄い円盤のようなパンケーキ形のほうが観測に合うという研究も出ています。

尾がないのに加速していた

2018年6月、ヨーロッパ宇宙機関（ESA）の研究者らの国際チームは、オウムアムアが太陽や惑星の重力だけでは説明できない、わずかな加速をしていたと発表しました。ハッブル宇宙望遠鏡などの観測データをもとに、動きを精密に調べた結果です。

このような加速は、太陽に温められた彗星がガスを噴き出すときに見られるものです。ところが、オウムアムアには、彗星に特徴的なガスやちりのぼんやりした広がりが見つかっていませんでした。

宇宙人の電波は見つからなかった

オウムアムアの奇妙な形などから、人工物の可能性を確かめようという研究者もいました。地球外知的生命を探すプロジェクト「ブレークスルー・リッスン」は、2017年12月13日に、アメリカの大型電波望遠鏡でオウムアムアを観測しました。

しかし、人工的な電波と考えられる信号は見つかりませんでした。オウムアムアは今、ペガスス座の方向へ遠ざかり、太陽系の外へ飛び去りつつあります。

語られている主な説

彗星だったという説

加速を発表した研究チームは、ガスの噴き出しで説明できることから、オウムアムアは彗星だった可能性が高いと考えました。ガスやちりが見えなかったのは、長い旅の間に表面の細かいちりが失われたためではないかという考えも示されています。

2023年には、アメリカのカリフォルニア大学バークレー校とコーネル大学の研究者が、新しい説を学術誌ネイチャーに発表しました。宇宙線を浴びた氷の中に水素がたまり、太陽に温められたときにその水素が抜け出して、天体を押したのではないかというものです。この仕組みなら、ちりを出さずに加速できると説明されています。

窒素や水素の氷のかけらだという説

ほかにも、オウムアムアは窒素の氷の塊ではないかという説や、水素の氷でできた天体ではないかという説も提案されてきました。どちらも、ちりを出さずに加速した理由を説明しようとする考えです。

宇宙人の「光の帆」だという説

2018年には、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの研究者が、オウムアムアは太陽の光の圧力で進む薄い「光の帆」かもしれないという論文を発表しました。光の圧力で加速するには、厚さが1ミリにも満たない薄い板のような天体でなければならず、その場合は人工物の可能性もあるという考えです。

この説は大きな話題になりましたが、多くの研究者は、珍しい形をした自然の天体と考えるほうが自然だとしています。

今も残る謎

オウムアムアが観測できたのは、発見からわずか数週間ほどでした。そのため、形も成分も、加速の本当の理由も、決定的なことは分かっていません。

その後、2019年には2番目の恒星間天体であるボリソフ彗星が、2025年7月には3番目の恒星間天体3I/ATLASが見つかりました。どちらも彗星とされていて、3I/ATLASには、ガスとちりのはっきりした広がりが見られました。オウムアムアだけがなぜこれほど変わっていたのかは、今も大きな謎として残っています。

まとめ

オウムアムアは、2017年に見つかった、人類が初めて観測した恒星間天体です。細長いとも平たいともいわれる形や、彗星のような尾がないのに加速していた動きが、大きな謎を呼びました。

現在は、氷の中にたまった水素を出す彗星のような天体だったという説などが注目されていますが、決着はついていません。オウムアムアは、太陽系の外から届いた最初の「使者」として、今も研究者たちに問いを投げかけています。

僕のひとりごと

僕がこの天体で一番ロマンを感じるのは、ほかの恒星のまわりで生まれたものが、はるばる太陽系まで飛んできたということです。しかも見つかったときには、もう太陽系の外へ帰り始めていたというのが、なんだか切なくもあります。

その後、2つ目、3つ目の恒星間天体も見つかったので、いつかオウムアムアの仲間がもっと近くで調べられる日が来るのを楽しみにしています。

アイキャッチ画像：NASA, ESA, and J. Olmsted and F. Summers (STScI)　太陽に温められてガスを出しながら進むオウムアムアを描いた想像図です