ツングースカ大爆発とは？シベリアの森をなぎ倒した謎の空中爆発

1908年の夏の朝、ロシア・シベリアの奥地の上空で、とてつもない爆発が起きました。空を横切る火の玉と太陽のようにまぶしい光のあと、広大な森の木々がいっせいになぎ倒されたのです。

これが「ツングースカ大爆発」です。宇宙から来た天体が原因と考えられていますが、100年以上たった今も、クレーターも天体のかけらもはっきりとは見つかっていません。この記事では、確かな事実と語られている説を分けて整理します。

概要

ツングースカ大爆発は、1908年6月30日の朝7時すぎ（現地時間）に起きた爆発です。場所は現在のロシア・クラスノヤルスク地方で、エニセイ川の支流であるポドカメンナヤ・ツングースカ川の近くでした。

爆発は地面ではなく、上空およそ5キロから10キロで起きたと考えられています。こうした爆発は「空中爆発（エアバースト）」と呼ばれます。記録に残る中では、宇宙から来た天体による最大級の出来事とされています。

確かな事実として分かっていること

東京都ほどの広さの森がなぎ倒された

爆発の衝撃波によって、およそ2150平方キロメートルの森林がなぎ倒されました。これは東京都の面積とほぼ同じ広さです。倒れた木は約8000万本にのぼると推定されています。

倒れた木は、爆発の中心から外側へ向かって放射状に並んでいました。被害の範囲は、蝶が羽を広げたような形をしていたとされています。

目撃者が見た火の玉と熱風

現場の周辺は人がほとんど住んでいない地域で、トナカイを飼って暮らす人々が点々と暮らしていました。目撃した人たちは、煙の尾を引く火の玉や、太陽よりまぶしい光、雷のような大きな音を体験したと伝えられています。

爆発の中心から約65キロ離れた場所にいた男性は、空が裂けたように見え、強い熱を感じたあと、爆風で投げ飛ばされたと伝えられています。多くのトナカイが死にましたが、人の死者はほとんどいなかったと考えられています。

ヨーロッパでも夜空が明るくなった

爆発の影響は、遠く離れた場所にも及びました。爆発のあと、イギリスなどでは夜空が不思議なほど明るくなり、ロンドンでは真夜中に新聞が読めるほどだったと伝えられています。

北アイルランドのアーマー天文台でも、真夜中過ぎに文字が読めるほどの明るさが記録されたとされています。ロンドンのグリニッジでも、夜空が明るくなったことが観測されたといいます。

調査隊が現地に入ったのは19年後

現場はシベリアの奥深くにあり、すぐに調べに行くことはできませんでした。本格的な調査隊が現地に入ったのは1927年で、率いたのは鉱物学者のレオニード・クーリックでした。

調査隊が目にしたのは、何百万本もの木が放射状に倒れた光景でした。ところが、はっきりしたクレーターも、天体のかけらも見つかりませんでした。

爆発の規模には幅のある推定がある

爆発のエネルギーは、TNT火薬に換算して数メガトンから15メガトン程度まで、研究によって推定に幅があります。広島に落とされた原子爆弾の数百倍にあたるという見積もりもあります。

原因となった天体の大きさは、直径50メートルから100メートルほどと考えられています。これは大きめのビルほどのサイズで、それほど巨大な天体でなくても、空中で爆発すると広い範囲に被害が出ることを示しています。

語られている主な説

小惑星が空中で爆発したという説

現在、多くの研究者が支持しているのは、岩石でできた小惑星が大気に突入し、空中でばらばらになって爆発したという説です。天体の大部分は高温で蒸発したため、地上にクレーターが残らなかったと説明されています。

彗星のかけらだったという説

氷やちりでできた彗星のかけらだったという説もあります。彗星なら空中でほとんど蒸発してしまうため、かけらが見つからないことの説明になります。

鉄の小惑星が大気をかすめて宇宙へ戻ったという説

2020年には、鉄でできた小惑星が大気の中を浅い角度で通り抜け、そのまま宇宙へ戻っていったという説が、学術誌に発表されました。この説では、天体が地上に落ちていないため、クレーターもかけらもないことが説明できるとされています。

さらに風変わりな説

ツングースカ大爆発は、科学的な説明以外にも多くの説を生みました。1946年には旧ソ連のSF作家が、宇宙船が爆発したという設定の小説を発表し、この話が事実のように語られることもありました。

1960年代から1970年代には、反物質のかたまりが原因だという説や、小さなブラックホールが地球を通り抜けたという説も提案されたと報じられています。ただし、これらの説は現在ではほとんど支持されていません。

今も残る謎

空中爆発だったことは、多くの研究者の間でほぼ一致しています。しかし、原因となった天体の正体が小惑星だったのか彗星だったのかは、はっきり決着していません。

天体のかけらも、決定的なものは見つかっていません。現場から見つかった微小な粒子が宇宙由来と考えられているものの、天体そのものの姿はまだ分かっていないのです。

爆発の中心の近くにあるチェコ湖については、天体のかけらが落ちてできたクレーターではないかという研究があります。一方で、この見方に反対する研究者もいて、議論が続いています。

まとめ

ツングースカ大爆発は、1908年6月30日にシベリアの上空で起きた巨大な空中爆発です。東京都ほどの広さの森がなぎ倒されましたが、クレーターも天体のかけらも見つかっていません。

原因は小惑星か彗星の空中爆発と考えられていますが、天体の正体はまだ決着していません。現在、国連は6月30日を「国際小惑星デー」と定めていて、この出来事は天体の衝突に備える大切さを伝え続けています。

僕のひとりごと

僕がこの出来事でいちばん驚いたのは、東京都ほどの広さの森がなぎ倒されたのに、クレーターがひとつも見つかっていないことです。地面にぶつからなくても、空中の爆発だけでこれほどの被害が出るのだと思うと、宇宙の力のすごさを感じます。

現場にたどり着いたクーリックが、倒れた木々を前に何を思ったのか、想像するだけでワクワクします。いつか天体のかけらが見つかって、この謎に決着がつく日が来るのを楽しみにしています。

アイキャッチ画像：NASA Earth Observatory image by Michala Garrison, using Landsat data from the U.S. Geological Survey　2024年に撮影された現在の爆発地域の衛星画像です