Wow!シグナルとは？1977年に一度だけ届いた謎の電波

1977年の夏、アメリカの電波望遠鏡が、宇宙のかなたから届いた奇妙な電波をとらえました。その記録を見た天文学者は、あまりの驚きに、紙の余白に赤いペンで「Wow!」と書き込みました。

これが「Wow!シグナル」です。宇宙人からのメッセージではないかと注目されましたが、同じ信号はその後一度も観測されていません。この記事では、確かな事実と語られている説を分けて整理します。

概要

Wow!シグナルは、1977年8月15日に、オハイオ州立大学の電波望遠鏡「ビッグイヤー」がとらえた電波の信号です。当時ビッグイヤーは、宇宙人が発する電波を探す研究、いわゆるSETI（地球外知的生命探査）に使われていました。

信号は非常に強く、周波数の幅がとても狭いものでした。方向はいて座のあたりで、観測できた時間は72秒ほどでした。その後、多くの研究者が同じ方向を調べましたが、信号は二度と見つかっていません。

確かな事実として分かっていること

記録紙に書き込まれた「Wow!」

信号に気づいたのは、ビッグイヤーでボランティアとして研究に参加していた天文学者、ジェリー・R・エーマンでした。コンピューターが打ち出した観測記録の紙を見ていたエーマンは、ある部分を赤いペンで丸で囲み、横に「Wow!」と書き込みました。

エーマンが記録を見たのは、信号が届いてから少したってからでした。翌朝だったとする資料もあれば、数日後とする資料もあります。

「6EQUJ5」が表すもの

丸で囲まれていたのは「6EQUJ5」という文字の並びです。これは暗号ではなく、信号の強さの移り変わりを表したものでした。

当時の記録では、強さを1けたの数字や英字で表していて、英字は数字よりも強いことを示します。中でも「U」は、周りの雑音の30倍ほどという、とても強い信号でした。信号は弱い状態から強くなり、また弱くなっていて、天体からの電波が望遠鏡の視野を通り過ぎたときの変化とよく合っていました。

なぜ72秒だったのか

ビッグイヤーは、望遠鏡そのものを動かさず、地球の自転によって空を見る方向を変える仕組みでした。そのため、空のある一点を観測できるのは72秒ほどに限られていました。

信号は、この観測できる時間いっぱいに記録されていました。つまり、宇宙のある一点から届いていた電波を、望遠鏡が通り過ぎながらとらえた可能性が高いと考えられています。

水素の周波数に近かった

信号の周波数は、およそ1420メガヘルツでした。これは宇宙に最も多くある水素が自然に出す電波の周波数に近く、宇宙人が通信に使うのではないかと考えられていた周波数でもありました。

この点も、Wow!シグナルが特別に注目された理由の一つです。2025年には、当時の観測データを分析し直した研究が発表され、信号の強さはこれまでの見積もりよりずっと強かったと報告されています。

何度探しても見つからない

信号の発見後、同じ方向は、より感度の高い電波望遠鏡も使って何度も観測されました。中でも熱心だったのが研究者のロバート・グレイで、1995年と1996年には大型電波望遠鏡群VLAを使って調べています。

グレイはさらに、オーストラリアのタスマニアにある電波望遠鏡でも、1998年から1999年にかけて観測を行いました。しかし、Wow!シグナルと同じ信号は、どこでも見つかっていません。

語られている主な説

宇宙人からの信号だったという説

強くて周波数の幅が狭く、水素の周波数に近いという特徴は、SETIの研究者が探していた宇宙人の電波のイメージとよく似ていました。そのため、宇宙人が送った信号だったのではないかという説は、今も根強く語られています。

ただし、同じ信号が二度と観測されていないことは、この説にとって大きな弱点です。1回だけの信号では、それが何だったのかを確かめようがないからです。

彗星だったという説

2017年には、アメリカの天文学者アントニオ・パリスが、当時いて座の近くを通っていた彗星が信号の正体だったという説を発表しました。彗星のまわりに広がる水素のガスが、電波を出したのではないかという考えです。

しかし、この説には反論も多く寄せられました。発見者のエーマンたちは、彗星のガスは空に広がっているため、信号の現れ方と合わないと指摘しています。ほかの研究者からも、彗星がこの周波数の強い電波を出すことは確認されていないという意見が出ました。

水素の雲が一瞬明るく光ったという説

2024年には、プエルトリコ大学アレシボ校のアベル・メンデスらの研究チームが、新しい説を発表しました。冷たい水素の雲の向こうで、マグネターと呼ばれる強い磁場を持つ星などが急に強い電波を出し、それを受けた雲が一瞬だけ明るく光ったのではないかというものです。

研究チームは、プエルトリコのアレシボ天文台の観測データの中から、Wow!シグナルよりずっと弱いものの、よく似た性質の信号を見つけたと報告しています。マグネターの存在が考えられるようになったのは1977年よりあとのことで、当時は思いつくことのできなかった説明だといえます。

今も残る謎

水素の雲の説は、Wow!シグナルの特徴をうまく説明できるとして注目を集めています。しかし、元の信号は一度きりで、あとから同じ現象を観測して確かめることができません。

本当に自然現象だったのか、それとも別の何かだったのかは、今もはっきりしていません。ビッグイヤーは1990年代後半に解体されたとされ、信号をとらえた望遠鏡そのものも、もう残っていないのです。

まとめ

Wow!シグナルは、1977年8月15日にオハイオ州立大学の電波望遠鏡がとらえた、とても強い謎の電波です。いて座の方向から届き、水素の周波数に近いという特徴から、宇宙人からの信号ではないかと注目されました。

その後、彗星説や水素の雲の説など、自然現象としての説明が提案されてきました。それでも、信号が二度と観測されていないため、正体は決着していません。

僕のひとりごと

僕がこの話でいちばん好きなのは、天文学者が記録紙に思わず「Wow!」と書き込んだ場面です。たった72秒の記録が、半世紀近くたった今も研究者を夢中にさせているのだと思うと、なんだかロマンを感じます。

正体が自然現象だったとしても、宇宙にはまだ知られていない現象があるということになります。どちらに転んでもワクワクする謎だと思います。

アイキャッチ画像：Big Ear Radio Observatory and North American AstroPhysical Observatory（NAAPO）（パブリックドメイン、Wikimedia Commons経由）　1977年の観測記録の印刷物です